În contextul pandemiei de coronavirus și al distanțării sociale, stresul, anxietatea și depresia au un impact tot mai pronunțat asupra vieții de cu zi. Oamenii sunt derutați, nesiguri cu privire la viitor și își fac griji pentru cei dragi. În această perioadă extrem de dificilă, importanța animalelor de companie revine în centrul atenției.

Majoritatea celor care își împart viața cu animale de companie le consideră pe acestea membri ai familiei. Această perspectivă, în sine, are anumite beneficii: cei care au animale de companie le percep drept parte a rețelei lor de suport social și fac față mai bine unor probleme precum respingerea socială, stima de sine scăzută, stresul și depresia. Copiii, persoanele singure, vârstnicii, cei care suferă de stres post-traumatic (precum veteranii de război) și alte categorii vulnerabile au cel mai mult de câștigat dacă au un animal de companie.

Animalele de companie au un efect benefic asupra stării de sănătate, în general, și asupra sănătății mintale, în special. Pe lângă faptul că ne iubesc necondiționat și că ne țin companie, animalele ne ajută și în alte moduri, mai puțin cunoscute. Când interacționăm cu ele, în organismul nostru crește nivelul unor substanțe responsabile cu fericirea și cu atașamentul, precum oxitocina și serotonina.

Există studii care arată că anumite animale de companie – în special câinii – prezintă niveluri crescute ale acestor substanțe când interacționează cu noi, o dovadă în plus că ne iubesc și ele.  Animalele de companie ajută la îmbunătățirea sănătății cardiovasculare prin scăderea nivelului de colesterol și a tensiunii arteriale. Cei care au câini sunt avantajați, în plus, de faptul că își plimbă câinii, acest lucru contribuind, de asemenea, la sănătatea cardiovasculară. Există dovezi convingătoare că cei care supraviețuiesc unui atac de cord sau unui accident vascular cerebral au o speranță de viață mai mare dacă își împart viața cu un câine.

Cât despre copii și câini, studiile arată că, dacă sunt expuși unui câine înainte de naștere sau dacă trăiesc alături de un câine, copiii au un risc scăzut de a dezvolta alergii, astm și eczeme. Dintre efectele psihologice benefice pe care câinii le au asupra copiilor, cele mai notabile sunt creșterea stimei de sine, reducerea sentimentului de singurătate și a anxietății, creșterea nivelului de empatie, responsabilizarea și îmbunătățirea abilităților sociale.

Au fost identificate, de asemenea, beneficii educaționale și cognitive. Copiii își pot îmbunătăți abilitățile de citire în prezența câinilor, aceștia ajutându-i să se calmeze și să se concentreze pentru perioade mai lungi de timp. În timpul unor astfel de sesiuni, copiii se joacă cu câinii și le citesc acestora sub îndrumarea unui dresor sau a unui psiholog. Aceștia le pot cere copiilor să repete anumite cuvinte sau să le explice câinilor sensul anumitor cuvinte. Copiii fac aceste lucruri cu plăcere fiindcă simt că, spre deosebire de unii dintre semenii lor, câinii nu îi judecă.

Știința rămâne să releve și alte mecanisme prin care câinii ne-au ajutat de-a lungul timpului, făcându-ne mai calmi, mai buni, mai fericiți și mai sănătoși. În această perioadă de autoizolare, încercați să profitați din plin de faptul că aveți un animal de companie petrecând mai mult timp cu animalele voastre și având grijă ca acestea să nu se plictisească sau să se simtă singure. Inventați noi jocuri, jucării și alte modalități de a interacționa cu ele.

Dacă nu aveți un animal de companie, poate că ar fi un bun moment să adoptați unul. Dacă nu puteți adopta, vă încurajăm să le dați o mână de ajutor celor care nu își pot îngriji animalele de companie în perioada aceasta. Acest lucru vă va face bine și vouă, și lor, dar și comunității, în general. Când această pandemie se va sfârși, s-ar putea să constatăm că a scos la iveală tot ce e mai bun în noi.